Apple ring 36
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つくし SIDE：
01
「奈ちゃん、あなたは牧野つくしです。」
「え？何か冗談でも言ってるの？」
私の夫がそんなことを言うとは、どうしても思わなかった。
「類、私の目を見て、もう一度言ってもいいですか。これはいったいどういうことですか。」
私が類を見る勇気がないことに気づいたとき、私はその中に何か知られていない秘密があるのではないかと薄々感じました。
しばらくして、ようやく類は私を直視した。
「十八歳までは牧野つくし、十八歳以降は上野奈。」
「ちょっと待って、十八歳の前も後も、私の名前はずっと上野奈ですね。私の母は上野瑶と申します。私はずっと上野家の娘ですよ。あなたは今、私が牧野つくしだと言ってくれました。これは私にとって、本当に突然すぎます。」
次の秒、私の頭は激しく痛くなって、まるで誰かがメスを持って、一刀一刀頭皮を剃っているようだ。強烈な痛みは一瞬にして頭から全身に広がった。支えきれない私はどかんと地面に座り込み、この景色を見た類は急いで私にどこが悪いのか聞いてください。
「頭、痛い、痛い、本当に痛い。」
「あなたの呼吸はそんなに急がないで、まずゆっくりしてください。しっかりして、すぐに医师を呼んできます。」
しかし私はこの時、意識が失われる瞬間まで一言も言えないほど頭痛に悩まされていた。類は私の手をしっかりつかんで、焦って叫んだ。
「牧野」
「つくし、今日はお弁当の日です。ママがわざわざおいしいお弁当を作ってくれました。中にはあなたの好きな料理が入っていますよ。」
「ママありがとう」
大きくも小さくもない家で、エプロンを着た若い女性が弁当箱を梱包した後、しゃがんで太ももに着いたばかりの女の子に渡した。女の子が嬉しそうに迎えに行ったとき、ありがとうと言った。
不思議なことに、私は小さい女の子から自分の姿を見たようです。すぐに、女の子の髪はお母さんにハイポニーテールにされた。私も彼女について別の場所に来た。
「幼稚園です」
女の子はクラスに入ってから、彼女とあまり差がないように見える女の子のそばに行った。その女の子は頭を下げて泣いているようだ。
「何かあったの？」
「うう」
「誰かにいじめられたのか。教えてあげよう、と言ってくれ。」
「森田輝、私のぬいぐるみを持っていってくれた。」
「憎らしいだろう。今すぐ片付けに行く。」
女の子が振り向いたとき、私は彼女たちの服の名札を見た。
「牧野つくし」
「松岡優紀」
ちょっと待って、松岡先生の名前はこれだそうです。もともと、松岡先生と牧野つくしさんは幼稚園時代から知り合いだった。同時に、松岡先生がなぜ昨日そんな驚きと驚愕の目で私を見ていたのか、後で気づいた。
私が牧野つくしだからね。だから、牧野進先生は弟だと言ったのです。ならば、私は牧野家の実の娘なのか上野家の実の娘なのか。
その時、誰が懐中電灯を持って私に向かって照らしてきたのか、私は下意識に目を閉じてその強い光を避けた。目を覚ますと、子供の頃の私は中学生になっていました。
02
私の机の上に学生募集の広告が置いてあります。私は真剣に机の上の紙を見ています。あいにく、優紀は今も私のテーブルに座っている。
「つくし、本当に私と都立高校に行かないの?」
「優紀、私。。。」
その時、そよ風がそっとその学生募集広告を吹いた。
「私の両親は私が英徳学園の高校部に入学することをとても望んでいます。特に父は、このことのために長い間忙しく働いていました。」
「でも、英徳学園はあくまで貴族学校だし、つくし、本当になれるの？」
「安心して、私は雑草つくしを倒せないんだよ。どうせ高校は三年だから、我慢すればいいんだ。」
もとは、その学生募集広告は英徳学園のものだった。クラスの高校もここで読んでいます。
もしかして、私と類は高校生の時から相手を知っていましたか。
次の秒、また強い光が私に向かって照らしてきた。私がだんだん目を覚ますと、類は私の手を握っていた。しかし私は彼の名前を呼ばず、彼のそばに立っていた進くんを見た。
「進くん、姉ちゃんです。」
進くんは私が彼を呼んだのを聞いて、みんな止まった。私は一生懸命に自分を座らせて、それから続けて言いました。
「すみません、思い出しました。ところで、お父さんとお母さんは？」
記憶の一部を取り戻した私の今最も重要なことは、長年育ててくれた両親に会うことです。私はすぐに私の身の上を明らかにしなければなりません。
しかし、進くんの返事は私をかつてない悲しみに陥れた。
「お父さんとお母さんはもういない」
「いなくなった？どういう意味だ？」
「姉ちゃん、お父さんとお母さんはもう何年も亡くなっています。申し訳ありませんが、私は彼らを守っていません。」
「うそでしょ、これは本当ではありません。本当ではありません。」
この悲報を信じられない私は、目の前の事実を必死に否定している。だんだん、私は泣いて、呼吸も急になってきました。
「きちんとして、彼らはどうして死んでしまったのだろうか？」
「お父さんとお母さんは火事で死んだんだ」
「火事？」
「ええ、私たちがあなたが死んだと思っていた年に、お父さんとお母さんは大阪の方の漁村に行ったことがあります。まさか彼らは大火の中で死んでしまうとは思いませんでした。一番怖いのは、やはり放火事件です。放火者は巨額の保険金を騙すために、その日ホテルに泊まっていた客を殺すことをいとわない夫婦です。」
「で、放火者は最後まで生きていたのか？」
「いや、あの小林という夫婦も、あの火事で死んだ。」
「ちょっと待って、彼らは小林ですか？」
大阪、小林という夫婦、火事。様々な兆候が私をさらに受け入れられない事実を指している。
「男性は小林聡、女性は佐藤と再婚していません。小林恵子という娘がいます。」
「もう言わないで」
私は急いで進くんの話を中断したが、彼は茫然とした顔で私を見ていた。
「姉ちゃん」
神よ、なぜあなたはこの時、私にこのような事実を教えてくれたのですか。
私の大学時代の親友の両親は、巨額の保険金のために私の両親を殺した。何も知らない私が恵子の娘を引き取り、真実を知った私は、夏ちゃんにどう向き合うのだろう。
「私はいったいどうしたらいいんだろう」
